В I тыс. н. э. на территории современной Нижегородской области жили мордовские племена, в Поветлужье - марийские; небольшую территорию по Оке занимала мурома.

Славяне впервые появились в устье Оки в XII веке. Князь Юрий Долгорукий в 1152 году построил на левом берегу Волги, в 60 км выше окского устья, укрепленный город Городец. Под 1221 годом русские летописи сообщают: «Князь великий Юрий Всеволодович заложил град на усть Оки и нарече имя ему Новгород Нижний».

Нижний Новгород стал важным военным, экономическим, политическим пунктом Владимиро-Суздальской Руси. Это был центр, обладание которым позволяло контролировать основные связи Руси с Поволжьем и странами Востока. С основания Нижнего Новгорода до середины XV века на город было совершено одиннадцать нападений. Семь раз Нижний Новгород предавался огню и разорению. Однако и в тяжелых условиях монголо-татарского ига Нижний Новгород постепенно оправляется и крепнет.

К концу XIII столетия он упоминается летописями третьим городом во Владимирском княжестве вслед за Владимиром и Суздалем, а в 1341 году становится столицей самостоятельного Нижегородского великого княжества. С первых десятилетий XVII века в торговом мире широко известным стал Макарьевский монастырь, основанный в XV веке на Волге, напротив Лыскова. Здесь, у стен монастыря, возникла ежегодная международная ярмарка. Она существовала почти 200 лет - с 1624 по 1816 год. Это было крупнейшее международное торжище. По указам Петра I (1714-1719 гг.) была образована Нижегородская губерния. Нижний Новгород стал губернским центром. В состав губернии входили города Алатырь, Арзамас, Балахна, Васильсурск, Гороховец, Курмыш, Юрьевец, Ядрин. По мере развития товарно-денежного хозяйства, формирования всероссийского рынка необыкновенно высоко поднялось торговое значение Нижегородского Поволжья.

В 1812 году в Нижний из Москвы были эвакуированы университет, архивы, почтамт и другие учреждения. Город оказал гостеприимство многим москвичам, в том числе тяжело раненным воинам. В Нижнем Новгороде нашли себе приют видные московские ученые и литераторы. Среди них был писатель, автор многотомной "Истории государства Российского" Н. М. Карамзин. Впервые Нижегородская область РСФСР была образована 14 января 1929 года, а 15 июня область была преобразована в Нижегородский край, в 1932 году переименованный в Горьковский край. В 1936 году край был преобразован в Горьковскую область (из него вышли Марийская и Чувашская АССР).

В 1990 году область переименована в Нижегородскую область. Нижегородский край всегда являлся оплотом патриотизма, крупным центром предпринимательства и торговли, местом рождения и развития известнейших народных промыслов, колыбелью отечественной науки и культуры. Вся страна по праву гордится Иваном Кулибиным, Кузьмой Мининым, Валерием Чкаловым, Максимом Горьким. Славная своим историческим прошлым Нижегородская ярмарка принимает гостей со всего мира. Мировую известность и признание завоевала золотая Хохлома. Перед многочисленными туристами раскрывают свои красоты легендарное озеро Светлояр, святая Дивеевская земля, таинственные места старообрядческого Керженца.