В Красноярском каре археологи обнаружили здесь многочисленные древние поселения, стоянки и могильники, принадлежащие афонтовской культуре позднего палеолита (20-12 тыс. лет назад) и афанасьевской культуре энеолита (конец III - начало II тыс. до н. э.). В более позднее время по территории края прокатилось несколько крупнейших миграционных волн. К XVI веку в тундре и тайге жили самодийские (ненцы, энцы, нганасаны, селькупы), тунгусо-маньчжурские (эвенки, долганы), тюркские (якуты) и палеоазиатские (кеты) народности, занимавшиеся оленеводством, охотой и рыболовством.

Русские пришли на Енисей на рубеже XVI-XVII вв. Основанные ими остроги, необходимые для дальнейшего продвижения на восток и для защиты от нападения кочевников, стали затем крупными торговыми и административными центрами: Туруханск (1607), Енисейск (1618), Красноярск (1628), Канск (1629), Ачинск (1642) и др. В середине XVIII в. заметное влияние на хозяйство края стал оказывать Московский тракт, связавший его с другими районами Сибири. В 1930-1940-х гг. в Енисейской губернии, как тогда назывался край, интенсивно развивалась золотопромышленность: в 1847 г. было намыто 1302 пуда золота, или более 90 % всей добычи золота в России того времени. И до революции, и в советское время территория края использовалась как место политической и административной ссылки.